Chợ Bến Thành
Ngày hai mươi chín tháng ba năm một nghìn chín trăm mười bốn. Sài Gòn tổ chức một lễ hội kéo dài ba ngày với đua thuyền, đua xe đạp, bắn pháo hoa và văn nghệ. Khoảng một trăm nghìn người đổ về một địa điểm mới vừa xây xong. Một con số khổng lồ cho Sài Gòn thời đó.
Họ đến khai trương Chợ Bến Thành.
Hơn một trăm mười năm sau, tháp đồng hồ ba mặt trên cổng Nam của ngôi chợ ấy vẫn đứng đó, vẫn chạy, và vẫn là hình ảnh xuất hiện nhiều nhất trên bưu thiếp, lịch, sách về Sài Gòn. Biểu tượng không chính thức của Thành phố Hồ Chí Minh.
Tên Bến Thành không phải tự nhiên mà có. "Bến" là bến sông, "Thành" là Thành Gia Định, ngôi thành cổ của vùng đất này. Chợ gốc đã tồn tại từ thế kỷ mười bảy ở gần bến sông Sài Gòn, nơi thuyền bè buôn bán neo đậu. Chợ hiện tại là chợ mới, xây năm một nghìn chín trăm mười hai đến một nghìn chín trăm mười bốn trên một cái đầm tự nhiên tên là đầm Boresse đã được lấp. Hãng thầu xây dựng là Brossard et Maupin, một hãng Pháp đã xây nhiều công trình ở Đông Dương.
Chợ có bốn cổng theo bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc, cộng mười hai cổng phụ, với hơn một nghìn năm trăm quầy hàng. Mỗi cổng có chuyên ngành riêng.
Cổng Nam là cổng chính, hướng ra Quảng trường Quách Thị Trang, bán thực phẩm khô và vải vóc. Đây là cổng có tháp đồng hồ nổi tiếng.
Cổng Đông ở đường Phan Bội Châu bán mỹ phẩm và bánh kẹo.
Cổng Bắc ở đường Lê Thánh Tôn có hoa tươi và trái cây nhiệt đới.
Cổng Tây ở đường Phan Chu Trinh là khu đồ lưu niệm và thủ công mỹ nghệ, nơi đông khách quốc tế nhất.
Giữa lòng chợ là khu hàng ăn với các món Việt Nam: phở, bún bò Huế, hủ tiếu, bánh cuốn, chè. Nếu cả nhà đến đây vào buổi trưa, ăn một bát phở nóng giữa cái không khí ồn ào, mùi vị lẫn lộn của chợ truyền thống Việt Nam, đó là trải nghiệm không nhà hàng sang trọng nào cho được.
Trước chợ là Quảng trường Quách Thị Trang. Tên này đặt theo một nữ sinh viên mười lăm tuổi, Quách Thị Trang, hy sinh tại chính quảng trường này ngày hai mươi lăm tháng tám năm một nghìn chín trăm sáu mươi ba trong cuộc biểu tình của sinh viên phản đối chính phủ Ngô Đình Diệm. Sau ngày ba mươi tháng tư năm một nghìn chín trăm bảy mươi lăm, quảng trường đổi tên để tưởng nhớ bà.
Trước đây giữa quảng trường có tượng đồng tướng Trần Nguyên Hãn cưỡi ngựa, vị tướng Lam Sơn thế kỷ mười lăm. Năm hai nghìn mười bốn, tượng được di dời để xây Ga Metro số một, ga ngầm đầu tiên của Thành phố Hồ Chí Minh, khai trương ngày hai mươi hai tháng mười hai năm hai nghìn hai mươi bốn. Cả nhà đang đứng trên ga ngầm hiện đại nhất Việt Nam. Tượng Trần Nguyên Hãn hiện trưng bày tại Bảo tàng Lịch sử Thành phố Hồ Chí Minh.
Khi màn đêm buông xuống, ngôi chợ vẫn chưa chịu ngủ. Trên các đường Lưu Văn Lang và Phan Bội Châu, chợ đêm Bến Thành bừng sáng và nhộn nhịp. Hàng ăn đường phố thơm lừng, những sạp đồ lưu niệm rực rỡ, cái không khí sôi động rất đặc trưng của Sài Gòn về đêm.
Hơn một trăm mười năm, ngôi chợ này đã sống qua thực dân Pháp, qua chiến tranh, qua thống nhất, qua đổi mới. Hàng nghìn gia đình tiểu thương đã nuôi sống nhiều thế hệ trong những gian hàng nhỏ này. Tháp đồng hồ vẫn đứng, vẫn chạy, vẫn là biểu tượng của một thành phố không bao giờ ngủ yên.