Làng hương Phia Thắp
Cả nhà hãy hít một hơi thật chậm.
Nếu đang đứng ở đầu làng Phia Thắp vào một buổi sáng nắng, mùi đầu tiên cả nhà cảm nhận không phải mùi bếp, không phải mùi đất ẩm, mà là một mùi thảo mộc rất nhẹ, thoảng theo gió từ phía những sân nhà sàn nơi hương đang được phơi. Đó là mùi đặc trưng của Phia Thắp.
Làng Phia Thắp là một xóm của người Nùng An tại xã Quảng Uyên, tỉnh Cao Bằng. Từ thành phố Cao Bằng đi theo Quốc lộ ba khoảng hai mươi sáu cây số là đến bản. Tên địa danh này xuất hiện dưới hai cách viết trong các tài liệu: Phia Thắp và Phja Thắp, cùng một nơi, cùng một làng nghề.
Người Nùng An ở đây làm hương. Không ai biết chính xác nghề này có từ bao giờ, các nguồn báo chí địa phương chỉ nói "truyền qua nhiều thế hệ" và "hơn trăm tuổi". Điều chắc chắn hơn là cách người ta làm hương ở đây: hoàn toàn thủ công, từ nguyên liệu tự nhiên tìm được trong rừng và trên núi.
Que hương làm từ cây mai. Vỏ cây gạo trộn mùn cưa tạo nên lớp bột bọc quanh que. Điểm đặc biệt nhất là lá bầu hắt, một loại lá rừng người dân dùng làm keo kết dính tự nhiên, vừa giúp bột bám chắc, vừa tạo mùi thảo mộc đặc trưng. Chân hương được nhuộm đỏ bằng lá chăm che, cho màu tươi mà không dùng phẩm màu công nghiệp. Mỗi hộ giữ bí quyết riêng trong cách phối nguyên liệu, không nhà nào hoàn toàn giống nhà nào.
Quy trình làm một cây hương trải qua nhiều bước: chẻ que, chuẩn bị bột, nhúng tẩm, lăn và se tròn đều, phơi khô rồi nhuộm chân. Khách muốn thử tay nghề thường được nhắc rằng lăn một cây hương tròn đều không dễ như nhìn. Tay phải đều, lực phải vừa, bột không được quá khô cũng không quá ẩm.
Hình ảnh đặc trưng nhất của Phia Thắp là những bó hương đỏ xòe ra như những bông hoa lớn, phơi đầy ở sân nhà, ven đường, trên các giá phơi ngoài nắng. Báo Cao Bằng năm hai nghìn hai mươi sáu ghi trong làng có bốn mươi tám trên tổng số năm mươi mốt hộ tham gia làm hương, tạo việc làm cho hơn một trăm lao động. Đây không phải nghề chỉ còn dăm nhà giữ lại cho vui, mà là sinh kế thực sự của cả xóm.
Phia Thắp nằm trong không gian Công viên địa chất toàn cầu UNESCO Non nước Cao Bằng. Báo Cao Bằng nhấn mạnh làng hương là một phần giá trị văn hóa phi vật thể trong vùng di sản này.
Theo VOV, một số hộ đã cải tạo nhà sàn thành homestay, tổ chức cho khách ở lại, ăn cơm lam buổi tối, và sáng hôm sau dậy sớm se hương cùng bà con trước khi nắng lên.
Phia Thắp là nơi cả nhà có thể không chỉ nhìn, mà còn ngửi, sờ và hiểu một nghề thủ công từ bên trong. Và khi ra về, mùi lá bầu hắt vẫn còn vương trên tay.